極少有一個(gè)城市那樣明顯地把自己與女紅聯(lián)系在一起，蘇州自明清起“閨閣家家有繡棚,婦姑人人習(xí)針巧”，技藝出色的三萬(wàn)繡娘集中在太湖之濱。性情柔和、心靈手巧的蘇州民間女子從六七歲開(kāi)始就要在母親的教導(dǎo)下學(xué)習(xí)刺繡被面、枕套、手帕、荷包……一生的時(shí)光就在繡花中慢慢流逝直到終老。
蘇繡最早萌芽于春秋時(shí)期，那時(shí)蘇州已有在衣服上繡花的習(xí)俗。三國(guó)時(shí),吳王孫權(quán)命承相趙達(dá)之妹手繡《列國(guó)圖》，小小一方錦帛上繡有五岳、河海、城邑、行陣等圖案這大概是歷史上第一幅最具規(guī)模的蘇繡作品。宋代以后隨著江南經(jīng)濟(jì)的繁榮，刺繡工藝受到繪畫(huà)風(fēng)格的影響，競(jìng)相媲美。
明代宮廷在蘇州設(shè)置染織局下設(shè)繡作。在木瀆橫塘唯亭等地有“家家養(yǎng)蠶，戶戶織繡”之說(shuō)。刺繡藝人結(jié)合繪畫(huà)作品進(jìn)行再制作所繡佳作栩栩如生，筆墨韻味淋漓盡致有“以針作畫(huà)“、“巧奪天工”之稱。
清代時(shí)，蘇州被人稱為“繡市”流派繁衍，名手競(jìng)秀。最盛時(shí)期，繡莊百余家，繡娘數(shù)萬(wàn)人，并成立了“運(yùn)華”、“錦文”等繡業(yè)工所。繡莊大多集中在閣門(mén)皋橋附近的東中市、西中市、湯家巷一帶，左右毗連。
一些富家閨秀也往往以此消遣時(shí)光陶冶性情，以國(guó)畫(huà)為繡稿，精工細(xì)繡，稱為“閨閣繡”。吳縣的錢(qián)慧、曹墨琴、吳江的楊卯君、沈關(guān)關(guān)、無(wú)錫的丁佩、薛文華等人的刺繡佳作，名重一時(shí)。
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